贝币：中国最早的一种钱币
在我国远古时期，大约在四五千年前的原始社会，因为生产力低下物质极不丰富，部落或家庭之间偶尔发生的交换活动也只是以物易物。 随着生产力的发展和社会的进步，社会物质财富也相对丰富了，人们物质生活中的需求不断的扩大，以物易物交换的方式已经越来越不能适应社会生活的需要了，于是人们急需寻找交换的中介物。海贝因多彩光洁、便携带、坚固耐用、可计数，在人类进入渔猎、采集、农耕劳做原始社会阶段，仅作为饰品流传于世。由于存在地域差，为获所需，部族之间以物易物是自然存在的。河南仰韶村墓葬出土的贝饰，据今约有7000年。显然这些贝多半是从别的沿海部落辗转到内陆交换，在物换中有产生货币形态的可能。
原始贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖，是一种由天然海贝加工而成的贝类货币，出土于河南殷墟妇好墓等地，年代为公元前19至前16世纪，距今约3500年以上。经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，贝币光洁美观，小巧玲珑，坚固耐磨，便于携带，这类海币主要出产于我国的东海、南海等地海域，反映了商代商业交流的情况。 它的产生，标志着当时社会生产力的发展程度。在原始物物交换阶段之后，可交换的商品日益增多。此时贝币出现，成为商品交换过程的中介。
在商代中期以前贝币价值很高，臣下若能获得商王用贝币的赏赐那可真是极大的荣耀。随着当时商品经济的发展，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，故在当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体都较小，其长度约1.2厘米~2.4厘米。商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，铜贝堪称是我国最早的金属货币了，其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的。贝币的计量单位是“朋”，“朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。”一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。
从商朝中晚期至周，由于人口增多、农业进步、手工业发达、商贸往来频繁等诸多因素，促使货贝需求量猛增，遂又出现了诸如石、骨、蚌、陶等仿贝。其价值同小海贝。一枚海贝或仿贝价值略低，而珠玉贝则称上币，价值昂贵。人们用各式各样的贝币交换商品，互通有无。
居荀子的《王制篇》记载：“北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到。住在泽地的人可以得到木材，住在山地的人可以得到水产，农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不种可以得到粮食。”据此，商业的兴盛，反过来又促进了生产，经济也得到发展。而这些品种众多的贝币，成了中国质地最多的同形制货币。
到了春秋战国，三晋（赵、魏、韩）、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。而楚国的铜贝则以实心有文铜贝（或称蚁鼻钱或称鬼脸贝）为当时主要货币，以哭字贝最为常见。另有，有文银贝，连同河北灵寿县出土的先秦中山王墓中的无文金贝、银贝开创了我国金制币、银制币之先河。又河南辉县东周大墓葬两次出土1000余枚的包金贝，堪称华夏金属质地包金币之鼻祖。 从海贝转为饰品又变成多样、多质，有轻有重，价值不等的货贝，直至秦（公元前221年）废除贝币体系，贝币经历了漫长的演化过程，它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了重要作用，而且也是华夏币史重要的组成部分。
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