中国近代机制币的开端：光绪元宝
在十九世纪末期，大清的国力越来越积弱，各个列强在入侵中国的同时，无一都在干着搜刮中国经济财富的勾当。当时的中国、尤其是通商口岸的沿海地区，民间已经开始流通近代的机制币。 所谓机制币，就是近代工业革命后，使得以前只能通过人工捶打制作的钱币，可以通过机器大规模的制造，机器制造的钱币就是机制币，手工捶打的钱币为打制币。机制币出现在中国后，被我们俗称为银元或大洋，只不过一开始的大洋都是外国列强输入到中国的，这些外国银元比较典型的有：墨西哥鹰洋、法国坐洋、英国站洋、日本龙洋等等。墨西哥鹰洋
1893年（光绪十九年）湖北银元局成立了，有了广东的经验，剩下的事就非常好办了，照着广东的光绪元宝造呗。光绪元宝湖北省造比较简单，普通版5种面值，留存量还比较多。记住：张之洞爱铸钱！所以其所在的湖北造币数量是非常大的，铜币也是如此，所以湖北、鄂字号的一般都存量大、相对就不那么值钱了。
广东钱局
当时造币所需的机器设备，全部需要从外国进口，模具也要外国雕刻师制作，好不容易等到进口的机械设备、模具都到位了，可以开铸钱币了，这时钱币样式的审批又出现了问题，倒腾了3版设计后，终于通过了老佛爷这边的审批，开始铸造“光绪元宝”，从此我国才正式进入机器铸币时代，不过这时候张之洞已经调任湖广总督了。 光绪元宝分银币和铜币，我们今天只说银币。光绪元宝银币从1889年（光绪十五年、己丑年）开始铸造，一直到1908年（光绪三十四年、戊申年）光绪帝驾崩。以广东为先，湖北跟进，之后全国效仿，共有十七个省局铸造过（这与光绪元宝铜币有差异，需要注意）： 1、造币总厂；2、广东；3、湖北；4、北洋；5、江南；6、安徽；7、奉天/东三省；8、吉林；9、黑龙江；10、四川；11、浙江；12、福建；13、台湾；14、京局；15、湖南；16、云南；17、陕西； 光绪元宝银币，通常为五种面值：库平七钱二分（一圆）、库平三钱六分（半圆）、库平一钱四分四厘（二角）、库平七分二厘（一角）、库平三分六厘（五分）。另外国内还有一种表示方法，比如7.2就是七钱二分，1.44就是一钱四分四厘，说江南1.44其实就是指江南省造光绪元宝库平一钱四分四厘银币。 其中光绪元宝库平七钱二分为主币，即一圆，其成色为含银96%～97%，剩余辅币成色递减，最小到82%左右。 另外，“库平”这个词，是指清政府收征租税，出纳银两所用衡量标准，订立于康熙年间，库平两为37.301克，库平七钱二分则理论为一两的72%，也就是26.86克，在实际铸造光绪元宝时，一般为26.7克或26.5克。
1890年广东省造光绪元宝库平七钱二分反版铜样币
广东省是最早开始铸造光绪元宝银币的，前面也提到了，他们折腾了3版，所以广东省造光绪元宝有：七三反版、七二反版、七二正版3个版别。反版/正版的区别就是银币上的英文是在龙面、还是在“光绪元宝”字面，在“光绪元宝”字面的为反版，当时这个版没通过审批，就是老佛爷那边觉得外国人的洋字码包围我大清朝光绪年号，甚为不吉利。当然还有一说是英文和“光绪元宝”的汉字在一面，在设计上十分混乱，建议汉字全放在一个面，英文和龙放在一个面，这样一面只有汉字、一面只有英文，确实这样看起来舒服不少。
1889年广东省造光绪元宝库平七钱三分反版
而七三反版是最早设计的一版，其重量是库平七钱三分，多了一分的重量，就多了一点点银子，目的是为了和外国银元竞争，抵制外国银元。张之洞的想法是我铸造的银元银子多一点，人们就会更加偏向于使用我的，可惜他错了，劣币驱逐良币，人们会把银子多的银币留起来不用，而把银子少的银币给出去，所以反而七钱三分的光绪元宝投放出去后，就消失了，人们依然使用外国银元交易，于是才有了后来的七钱二分版。 1890年广东省造光绪元宝库平三钱六分
广东七二反版在三版中存世最少，最为珍贵，其次是七三反版，七二正版就是后来正式发行的版本，所以铸造留存最多。三个版别都有完整成套的5种面值，其中正式发行的七二正版，根据模具又细分为喜敦版、普通版，喜敦版是以“英国伯明翰喜敦造币厂”提供的制模铸造的，其与普通版的区别主要有3点：库平的“庫”字，左右两边的十字花星、龙面英文的连接符。
1890年广东省造光绪元宝库平七钱二分
上图为普通版，特征为“库”字里的“車”字出头，喜敦版不出头；龙面英文KWANG - TUNG中间的连接符号是短横线“－”，而喜敦版为间隔点“·”。
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